第廿三回 江湖间风波险恶
这时即将黎明，但破晓之前，有一段短短时光天色更暗，兼之大雨虽停，满天黑云迄未消散，胡斐虽睁大了眼睛，仍瞧不清三人手中持的是什么兵刃。只听得一人粗声粗气的说道："鄂北钟氏兄弟行经贵地，未曾登门拜访，极是失礼，请教阁下尊姓大名。"他三人听胡斐口音稚嫩，知他年岁不大，本来丝毫没放在心上，但他一勒一推，竟将一匹健马掀翻在地，这功夫实是非同小可，不由得耸然改容。老大钟兆英出口叫出字号，言语之中颇具礼敬。
胡斐虽然滑稽多智，生性却非轻浮，听得对方说话客气，便道："我姓胡，没请教三位大号。" 钟兆英心想："我钟氏三雄名满天下，武林中人谁不知闻？你听了'鄂北钟氏兄弟'六字，还要询问名号，见识也忒浅了。"于是答道："在下草字兆英，这是我二弟兆文，三弟兆能。咱三兄弟有急事在身，请胡大哥让道，胡大哥既在此处开山立柜，咱兄弟回来，定当专诚道谢。"说着将手一拱。以他一个江湖上的成名人物，对后辈说话如此谦恭，也算是难得之极，只因他见胡斐一出手便显露了极强的武功，知道此人极是难斗，又想他未必只是孤身一人，若是另有师友在侧，那就更加棘手了。
胡斐抱拳还礼，说道："钟老师太过多礼。三位可是去找那刘鹤真夫妇么？"这时候天色渐明，三人认出这眼前之人，便是适才在湘妃庙所见的乡下少年。三兄弟相互瞧了一眼，均想："咱们走了眼啦，原来这小子跟刘鹤真夫妇是一路。"
晨光熹微之中，胡斐也已瞧明白钟氏三兄弟手中的奇形兵刃，但见钟兆英手执一块尺许长的铁牌，上面隐约刻得有字；钟兆文拿的是一根哭丧棒；钟兆能手持之物更是奇怪，竟是一杆插在死人灵座上的招魂幡，在疾风之中一飘一荡，模样诡恶无比。三人相貌奇丑，衣饰怪异，经这三件凶险的兵刃一衬，不用动手，已令人气为之夺。胡斐只怕他们突然发难，自己不知这三件兵刃如何用法，当下全神戒备，不敢稍忽。
钟兆英道："阁下和刘鹤真老师怎生称呼？"胡斐道："我和刘老师今日是第二次见面，素无渊源。只是见三位相逼过甚，想代他说一个情，常言道得好，能罢手时便罢手，得饶人处且饶人，刘老师夫妇既已受伤，三位便容让几分如何？"
钟兆文心中急躁，暗想咱们在此耗时已久，莫要给刘鹤真乘机走了，当下向大哥使个眼色，慢慢移步，便想从胡斐身旁绕过。胡斐双手一伸，说道："三位跟刘老师有什过节，在下全不知情，但那刘老师有要紧公干在身，且让他办完之后，三位再找他晦气如何？"
钟兆文怒道："咱们就是不许他去办这件事，你到底让不让道？"胡斐想起刘鹤真夫妇对答之言，说那通书信干连着无数仁人义士的性命，眼见这钟氏三兄弟形貌凶狠，显是生平作恶多端，料想今日若不动手，此事难以善罢，于是哈哈一笑，说道："要让路那也不难，只须买路钱三百两银子。"钟兆文大怒，一摆哭丧棒，上前便要动手。
那知钟兆英将手一拦，说道："二弟且慢！"探手入怀，取出四只元宝，道："这里三百两银子足足有余，便请取去。"
钟兆文叫道："大哥，你干什么？"他想钟氏三雄纵横荆楚，怎能对一个后辈如此示弱？但钟兆英知道事机急迫，非尽快将刘鹤真截下不可，事有轻重缓急，胡斐这样一个无名少年，合三兄弟之力胜之不武，但稍有耽搁，那便误了大事，因此他说要买路钱，便取三百两银子给他。
这一着却也大出胡斐的意料之外，他笑嘻嘻的摇了摇头，并不伸手去接，说道："多谢，多谢！钟老师说这四只元宝不止三百两，但晚辈的定价只是一百两银子一位，三位共是三百两，倘若多取，未免太不公道。这样吧，咱们同到前面市镇，找一家银铺，请那掌柜的仔细秤过，晚辈只要三百两，不敢多取一分一毫……"钟氏三雄听到此处，垂下的眉毛都竖了上来。钟兆英将银子往怀里一放，说道："二弟，三弟，你们先走。"向胡斐叫道："亮兵刃吧。在下要讨教一下阁下的高招。"
胡斐见他神定气闲，实是个劲敌，自己的单刀已给袁紫衣抢走，此时赤手空拳斗他三人，只怕难以取胜。他一想到袁紫衣，心中微微一甜，但随即牙齿一咬，心想若非她取去我的兵刃，此时也不致处此险境，眼见钟兆文、兆能兄弟要从自己两侧绕过，却如何阻挡？心念一动这际，倏地身形一侧，抢上两步，一拳伸出，砰的一声，击在钟兆英所乘的黄马鼻上。这一拳他用了重手法，正是胡家拳谱中所传极厉害的杀着。那黄马立时脑骨碎裂，脑子受损，委顿在地，一动也不动的死了。
这一下先声夺人，钟氏三雄都是一呆。胡斐顺手抓起黄马的马鞍，微一用力，马肚带已然迸断，他将马鞍挡在胸前，双手各持一根铁镫带，说道："得罪得罪！只因在下未携兵刃，只好借这马鞍一用。"说着左手的铁镫挥出，袭向钟兆文的面门，右手铁镫却横击钟兆能的右胁，双镫齐出，已将两人的去路拦住。
钟氏三雄又惊又怒。三兄弟本来都使判官笔，但八年前败于苗人凤手下，引为奇耻大辱，从此弃笔不用，三人各自练了一件奇形兵刃，八年苦功，武功大进，满心要去和苗人凤再决雌雄，岂知在这穷乡僻壤之间，竟连受这无名少年的折辱？钟兆英一声呼啸，兆文、兆能啸声相应、声音中阴风恻恻，胡斐听了，不由得暗暗心惊，只见三人举起铁灵牌、哭丧棒、招魂幡，分自三面攻上，当即将马鞍护在胸前，当作盾牌，双手舞动铁镫，便似使着一对流星锤，居然有攻有守。
胡斐拳脚和刀法虽精，但不似袁紫衣般精通各家各派的武功，这流星锤的功夫他从未练过，只是仗着心灵手快，武学根底高人一等，这才用以施展抵挡。虽说一法通，百法通，武学高强之士即是一竹一木在手，亦能用以伤人，但钟氏三雄究是一流好手，以本身功力而论，每人均胜于他。幸好他全然不会流星锤的招术，这才与三人拆了二三十招，尚未落败。
原来钟氏三雄见多识广，一见胡斐拿了两只马镫当流星锤使，即便着意辨认他的家数，只见他右手马镫横击而至，心想这是山东青州的张家锤法"白虹贯日"，左手马镫也必顺势横击。哪知胡斐见钟兆文的哭丧棒正自下向上挑起，头顶露出空隙，当即抖动马镫当头压落。钟氏三雄心中奇怪："这是什么家数？"胡斐但见钟兆文举棒一封，右马镫迳向钟兆能扫去。三兄弟暗暗点头，心想："是了，原来他是陕西延州褚十锤的门下，这一下'扬眉吐气'，下半招定是将双镫当胸直荡过来了。"三人见他推马击马，膂力极其沉雄，若是双锤当胸直荡，倒是大意不得，当下三人各举兵刃挺在胸间，齐运真力，要硬接硬架他这一荡。不料胡斐全不知"扬眉吐气"是什么招数，眼见三人举兵刃护胸，双镫蓦地下掠，击向三人下盘。三兄弟吓了一跳："怎么他用起'翻天覆地'的招数来？"
钟兆能一面招架，一面叫道："喂，太原府的流星赶月童老师是你什么人？莫非大水冲倒龙王庙么？"原来山西太原府那童武师善用流星双锤，外号人称"流星赶月"，和钟氏三雄是莫逆之交，那"翻天覆地"的招数，正是他门中的单传绝技，别家使流星锤的决不会用。胡斐误打误撞，这一招使得依稀仿佛，他听钟兆能相询，笑道："童老师是我师弟。"跟着双镫直冲过去。钟兆能"呸"的一声，骂道："混小子胡说八道！"
三人见他马镫的出招神出鬼没，确是没法摸准他武学的师承，心中均是自忖："咱们足迹遍天下，有哪一家哪一派的流星锤没有见过？这小子却真是邪门。"本来动手之际，若能识得对方的武功家数，那便能占敌先机，处处抢得上风，但钟氏三雄连猜几次全都猜错，心神一乱，所使的招数竟然大不管用。这皆因胡斐神拳毙马，使得三人心有所忌，否则他们也用不着辨认他家数门派，一上手便各展绝招，胡斐早已糟了。
二十余招之后，钟氏三雄见他招数虽然奇特，但威力却也不强，于是各展八年来的苦练，牌、棒、幡三件奇形兵刃的怪招源源而至。钟兆英的灵牌是镔铁铸成，走的全是刚猛路子，硬打硬砸，胡斐此时看得清楚，原来牌上写的是"一见生财"四字。钟兆能的招魂幡却全是柔功，那幡子布不像布，革不像革，马镫打上去不受力，但若给幡子拂中身体，想来滋味定然极不好受。二哥钟兆文的哭丧棒却是介乎刚柔之间，大致是杆棒的路子，却又杂着鞭锏的家数。三兄弟兵刃不同，刚柔相济，互辅互成，胡斐登时暗暗叫苦，知道再斗片刻，非落败不可，突然双掌回转，托在马鞍之后，向外急推出去。这一推之力势道不小，马鞍直飞过来，钟氏三雄一跃闪开，不知他又要出什么怪招。
胡斐大声说道："在下本是好心劝架，并无与三位动手之意，是以赤手空拳，没带兵器，用这马鞍子怎能斗得过三位英雄？今日算是我胡斐认输便是。"说着身子一闪，让在道旁。
钟氏三雄明知他出言相激，但因有要事在身，不愿跟他纠缠，钟兆能便道："好吧，下次你取得趁手兵刃，咱们再领教高招。"说着拔足便走。胡斐笑道："下次，下次，好一个下次！原来钟氏三兄弟是如此这般的人物。"钟兆文怒道："什么如此这般？你自己没兵刃，又怪得谁来？"胡斐道："我刚有个妙法，就只恐你们不敢跟我比试。"钟氏三雄经他一激再激，再也忍耐不住，齐声道："你划下道儿吧！"钟兆英跟着道："我两位兄弟在这里领教，在下却要少陪。"说着纵身跃起。胡斐跟着跃起，双手在空中一拦。钟兆英没想到他身法竟是如此迅捷，铁牌一抖，迎面打去。胡斐拳脚功夫却胜还在他之上，头面不闪不避，身子尚未落地，右手已跟着回转，竟抢先抓住了他右腕，一抖一扭，钟兆英的铁牌竟险些儿给他夺去。
兆文、兆能齐吃一惊，分别自左右攻到。胡斐一声长笑，向后跃开两丈，顺势在道旁一株松树上折了一根树枝，说道："若是有种，便试试我的刀法？"
钟兆英这一下虽没被他夺去铁牌，但手腕给抓得隐隐生疼，心中更是加了三分疑惧，暗想："这少年实非寻常之辈，我若孤身去追刘鹤真，留下二弟三弟在此，实是放心不下，须得合兄弟三人之力，先料理了他，纵有耽搁，也说不得了。"钟兆文见他手中拿了一根四尺来长的松技，不知捣什么鬼，眼望大哥，听他说的主意。
钟兆英沉住了气，说道："阁下要比刀法，可惜咱们也没携得单刀，否则倒可奉借。"胡斐道："咱们素不相识，自无深仇大怨，比武只求点到为止，是也不是？"钟兆英道："不错！"胡斐用左手折去松枝上的桠叉细条，只剩下光秃秃的一根枝条，说道："这松枝便算是一柄刀，三位请一齐上来，咱们话说在先头，这松枝砍在何处，便算是钢刀砍中。钟氏三兄弟说话算不算数？"钟兆英见他如此托大，心中更是有气，大声道："钟氏三雄信义之名早遍江湖，那时你这位小兄弟可还没出世呢。"
胡斐道："如此最好，看刀吧！"举起松枝，刷的一招横砍。钟兆文自后抢上，提棒便打。胡斐一跃避开，松枝已斩向钟兆能颈中。钟兆能倒转幡杆，往他松枝上砸去，同时钟兆英的铁牌也已打到。
那胡家刀法真有鬼神莫测之机，钟氏三雄武功虽强，但胡斐一将那松枝当作刀使，竟然着着抢攻，在三人之间纵横来去，砍削斩劈，一根小小的松枝，竟然显出了无穷威力。钟氏三雄愈斗愈奇，只见他这松枝决不与三般兵刃碰撞，但乘暇抵隙，招招都杀向自己的要害。被松枝击中虽然无碍，但有约在先，决不能让它碰到身体。钟兆文焦躁起来，一棒横扫，猛砸胡斐胫骨。他三兄弟每一招都是互有呼应，只待胡斐跃起相避，钟兆能的招魂幡便从头顶盖落，兆英的铁牌却猛袭他的右腰。哪知胡斐并不跃起，反而抢前一步，直欺入怀，手起枝落，那松枝已击中钟兆文的左肩。
这一招猛恶无比，那松枝如换成了钢刀，钟兆文的一条左臂已生生被卸了下来，这松枝的一击自然伤他不着什么，但钟兆文面色大变，叫道："罢了，罢了！"将哭丧棒往地下一抛，垂手退开。兆英、兆能兄弟心中一寒，牌幡却舞得更加紧了，各施杀手，只盼能将胡斐打中，扯一个平手，但过不数招，钟兆英颈中给松枝一拖而过，钟兆能却是右腿上被松枝划了一下。两人相顾惨然，一齐抛下兵刃，突然间钟兆英"哇"的一声，喷出一大口鲜血。
胡斐见他们信守约言，暗想这三兄弟虽然凶恶，说话倒是作得数，他自知并未下手打伤钟兆英，他口吐鲜血，定是急怒攻心所致，心下颇感歉疚，双手一拱，待要说几句交代一下门面。钟兆能"哼"了一声道："阁下武技惊人，佩服佩服！只是年纪轻轻，不走正途，可惜了一副好身手。"胡斐愕然道："我怎地不走正途了？"钟兆文怒道："三弟，还跟他说些什么？"扶起钟兆英骑上马背，牵着缰绳便走，三件奇门兵刃抛在地下水坑之中，谁都没再去拾。
胡斐眼见三人，掉头不顾而去，只剩下一匹死马，三件兵刃，横躺在地下动也不动。心中颇有感触，瞧了好一阵子，这才回向古庙。
他走进庙中，前殿后殿都不见刘鹤真夫妇的人影，知他二人已乘机远去，想起适才做了一件好事，心中也不禁有得意之感，又想："那苗人凤不知住在何处？此人虽称'打遍天下无敌手'，武功不知如何了得？"又想起他与自己过世了的父亲有莫大关连，颇想去瞧他一瞧，但那凤天南逃脱了自己手掌，此仇不报，非丈夫也，到底是追踪那一个好，一时自打不定主意。
他低头寻思，又从故道而回，走到适才与钟氏三雄动手之处，只见地下的三件奇门兵刃已然不见，那匹死马却兀自横卧在地。胡斐大是奇怪："我这一来一去，只是片刻间的事，这时天色尚早，不会有过路之人顺手捡了去，难道钟氏兄弟去而复回么？"
他在四处检视，并未见到任何异状，但心不死，一路察看，终于在离相斗处三十余丈的一株大树干上，看到一个污泥的足印。这足印离地约莫两丈三尺高，印在树干不向道路的一面，若不是细心检视，极不易看到。足印的污泥甚湿，当是留下不久，而足印的鞋底纤小，又显是女子的鞋印。胡斐心中一动："难道是她？我和钟氏三雄相斗之时，她便躲在树上旁观？在这大树上居高临下，瞧得甚是清楚，而树上枝叶茂密，离相斗的四人又远，决不致被我察觉。"他想到这里，立即纵身而起，攀住一根树干，翻身上树，果然在一根横枝之上，又见到两个并列的女子湿泥足印，在那横枝的旁边，却有两根小枝被踏断了。
胡斐反感疑惑："倘是袁姑娘，以她的轻身功夫，决不会踏断这两根小枝。"再攀上一看，只见另一根横枝上又有两只并列的男子脚印。胡斐心中的疑窦登时尽去，但不由得感到一阵失望："原来是刘鹤真夫妇在这里偷看。"然而心中刚明白了一个疑问，第二个、第三个疑问跟着而来："他二人身负重伤，怎能窜高躲在此处，我竟丝毫没有察觉？钟氏三雄既去，他们怎又不出声跟我招呼？"转念一想："啊，是了。他们本来只道我不会武艺，但突见我败了钟氏三雄，心中起疑，只怕我于他们有所不利，是以不敢露面。江湖间风波险恶，处处小心在意，原是前辈的风范。又何况他们有要事在身，怎能大意？"想到这里，心中登时释然，只见两排污泥的足印，在草丛间向北而去，他起了好奇之心，便顺着足印，向前追踪。
整夜大雨之后，遍地泥泞，因此这一男一女的足印甚是清晰，追踪时毫不费力，但见那对足印始终避开道路，在草丛间曲曲折折的穿行。跟了一个多时辰，到了一个小市镇，镇外足迹杂沓，再也分不清楚了。胡斐心想："他二人饿了一晚，此时必要打尖，就只怕他们只买些馒头点心，便穿镇而去，那便不易追寻。"于是他在镇口的山货店里买了一件蓑衣一顶斗笠，穿戴起来，将大半个脸都遮住了，走到镇上几家饭店和骡马行去探视。
瞧了几家都不见影踪，这市镇不大，转眼便走到了镇头，他正要回过身来，自行去买饭吃，忽听一个女子的声音说道："大嫂，有针线请相借一使。"语音清脆，正是王仲萍的说话。
胡斐听得分明，从斗笠下斜眼一望，见这话声从一家普通民居中发出，心下了然："他夫妇怕敌人跟踪，是以不敢住店。"又想："瞧他们这等严加防备的模样，只怕除了钟氏兄弟，尚有极厉害的对头和他们为难。一不做，二不休，我索性暗中保护，务必让他们将书信送到苗大侠手中。"回头不到七八家门面，便是一家小客店，于是找一个房住了，目光却始终不离刘鹤真借居的那家人家。
直到傍晚，刘鹤真夫妇始终没有露面。胡斐心想："前辈做事真是仔细，他们一定要待天黑透了方才启程。"果然待到二更天时，望见刘鹤真夫妇从那民居中出来，疾奔出镇，身法迅捷，丝毫不似受伤。胡斐心想："原来他们先前的受伤全是假装，不但瞒过了钟氏兄弟，连我也给瞒过了。"他不敢怠慢，跃出窗户，跟随在后。只见刘鹤真腋下挟着一个长长的包裹，不知包着什么东西。
他的轻身功夫比刘鹤真强得多，悄悄跟随在后，二人毫不知觉。跟着他二人走了五六里路，来到孤零零的一所小屋之前，刘鹤真打个手势，命妻子伏在草丛之中，自己走上几步，朗声道："金面佛苗大侠在家么？有朋友远道来访。"只听屋中一人说道："是哪一位朋友？恕苗人凤眼生，素不识荆。"这话声并不十分响亮，胡斐在耳中只觉又是苍凉，又是醇厚。刘鹤真道："小人姓钟，奉鄂北鬼见愁钟氏兄弟之命，有要函一通送交苗大侠。"苗人凤道："请进吧！"屋中点起灯火，呀的一声，木门打开。胡斐伏在一株栗树之后，但见一个极高极瘦的人影站在门框之中，几要碰到门顶，右手执了一只烛台。胡斐大是惊奇："怎么那信是钟氏兄弟送来的？他们却何以又要拦阻？"
刘鹤真拱手行礼，走进屋中，苗人凤道："另外两位不进来么？"刘鹤真心想："哪里还有两位？"口中含糊答应。
胡斐待两人进屋，便悄悄绕到窗户下偷瞧，一听苗人凤说到"另外两位"，心中一惊："这苗人凤果然厉害之极，我脚步声虽轻，他却早知共有三人同来。"心想在此偷看，他也必定知觉，正想退开，忽听刘鹤真道："钟氏兄弟八年前领教了苗大侠的高招，佩服得五体投地，现下另行练了三件兵刃，特命小人先送给苗大侠瞧瞧，以免动手之际，苗大侠说他们兵刃怪异，占了便宜。"说着打开包裹，呛啷啷几声响，将三件兵器抖在桌上。胡斐觉得他的举动越来越是不可思议，俯眼到窗缝上向内一张，但见桌上三件兵器正是那铁灵牌、哭丧棒和招魂幡，兵刃上泥污斑斑，兀自未擦干净。
苗人凤哼了一声，向三件兵刃瞧了一眼，并不答话。刘鹤真从怀里摸出一封书信，双手递了上去，说道："请苗大侠拆看，小人信已送到，这便告辞。"说着双手一拱，就要退出。苗人凤道："慢着。我瞧信之后，烦你带一句回话。"他心知这封定是战书，当下撕开封皮，取出信来。
胡斐乘他看信，仔细打量他的形貌，但见他比之数年前在商家堡相见之时，似已老了许多，脸上神色也大是憔悴。他看着书信，双眉渐竖，眼中发出奇异的光芒。胡斐瞧得害怕，正想退开，突见他双手抓住书信，嗤的一下，撕成两半。
书信一破，忽然间他面前出现一团黄色浓烟，苗人凤叫声："啊哟！"双手揉眼，脸现痛苦之色。刘鹤真一纵向后，跃出丈余。
这变故起于俄顷一刻，但便在这一霎之间，胡斐心中已然雪亮："原来这刘鹤真在信中暗藏毒药，弄瞎了苗大侠的双目。"他大叫："狗贼休走！"飞身向刘鹤真扑去。刘鹤真挫膝沉肘，拔刀在手，回手便是一刀。胡斐心中愧怒交攻，一闪避，伸手便去夺他单刀，猛觉背后风声劲急，一股刚猛无比的掌力直扑自己背心，只得双掌反击，运力相卸。他知道苗人凤急怒之下，这掌力定然非同小可，不敢硬接硬架，当下使出赵半山所授的太极拳妙术"阴阳诀"，想卸开对方掌力，岂知双手力一接，登时眼前一黑，胸口气塞，腾腾腾连退三步，苗人凤的掌力只卸去了一半，余一半还是硬接了过来。胡斐叫道："苗大侠，我帮你拿贼……"两人这一交掌，刘鹤真已乘空溜走。
苗人凤只觉双目剧痛，宛似数十枚金针同时攒刺，他与胡斐交了一招，觉得此人武功甚强，实是个劲敌，自己双目已瞎，今日势非丧在他手下不可。他瞧信后心烦意乱，又受人暗算，胡斐那句"我帮你拿贼"的话竟没听见。
胡斐眼见刘鹤真夫妇往西逃走，正要拔步追赶，忽见正面路上三人快步奔来，这三人披麻戴孝，不用瞧那面目，便知是钟氏三雄了。
欲知后事如何？请看下回分解。
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